Chương 80: Cố Kỹ

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Cơ Hằng đến muộn.

Dẫu vậy, Hoằng Hiếu Đế cũng chẳng hề tỏ ra bất mãn, cứ như đã quá quen thuộc với điều này.

Không chỉ có vậy—ngay cả Thành vương cũng không hé răng lấy nửa lời.

Khương Lê thu hết vào mắt.

Người đời sợ Túc Quốc công, phần nhiều bởi tính khí hắn âm hiểm tàn nhẫn, hỉ nộ vô thường.

Thế nhưng, Khương Lê lại cảm thấy, trong triều đình, để Cơ Hằng có thể hành xử ngông nghênh như vậy, hẳn phải có chỗ dựa vững chắc nào đó.

Người hoành hành không thiếu, nhưng nếu trêu chọc phải kẻ quyền cao hơn, thì vẫn sẽ bị trị đến thảm bại.

Chỉ là, người dám trị Túc Quốc công, xem ra còn chưa xuất hiện.

Ngay cả phe cánh Lưu Thái phi vốn xưa nay kiêu căng cũng không dám mảy may xúc phạm hắn.

Ngay cả Vĩnh Ninh công chúa—vẫn luôn cao cao tại thượng—trông thấy Cơ Hằng cũng chẳng nhiều lời.

Người trong thiên hạ, kẻ địa vị thấp sợ kẻ cao, mà kẻ địa vị cao… lại cũng sợ kẻ còn cao hơn.

Hoằng Hiếu Đế tuy là thiên tử, nhưng sống dưới một trời, chưa chắc đã sống dễ hơn Túc Quốc công là bao.

Khương Lê nghĩ thầm—làm người mà được đến mức như Túc Quốc công, cũng coi như thỏa mãn rồi.

Không ai dám khi nhục, không ai dám khinh nhờn.

Nghĩ đến đây lại thấy bản thân thật buồn cười, liền khẽ lắc đầu, gạt bỏ những ý nghĩ viển vông.

Sau khi hành lễ với Hoằng Hiếu Đế xong, Cơ Hằng tìm một chỗ ngồi.

Ghế của hắn đặt gần Thành vương, gần như ngang hàng—không chút cách biệt.

Khương Lê để ý thấy, rất nhiều ánh mắt của các thiếu nữ trong điện vốn đang hướng về Thành vương hoặc Thẩm Ngọc Dung, giờ đây phần lớn đều nghiêng sang phía Cơ Hằng.

Xét về dung mạo, tất cả nam tử trong điện cộng lại cũng không thể sánh bằng Cơ Hằng.

Ngay cả những người vốn đã được khen là tuấn mỹ như Thẩm Ngọc Dung, Diệp Thế Kiệt… khi đứng cạnh Cơ Hằng cũng dường như phủ lên một lớp tro bụi.

Loại người như vậy, sinh ra vốn là để chúng tinh phủng nguyệt, ép vạn người dưới chân mình.

Thế nhưng, giờ đây Khương Lê lại chẳng còn chút cảm giác gì với vẻ ngoài.

Năm xưa Tiết Phương Phi được ca tụng là đệ nhất mỹ nhân Yến Kinh, cuối cùng cũng không thắng được vinh hoa phú quý.

Rốt cuộc cũng chẳng qua một chữ “bại”.

Thế nên, nhan sắc… có là gì?

“Xem ra Túc Quốc công rất được bệ hạ trọng dụng.”

Liễu Túy khẽ nghiêng người nói nhỏ bên tai Khương Lê.

“Bệ hạ không có thân tín.”

Khương Lê mỉm cười, “Chỉ có thể dựa vào Túc Quốc công.”

Hiện nay ngôi vị của Hoằng Hiếu Đế vẫn chưa vững, phe Thành vương như hổ rình mồi.

Ngày trước, Thành vương còn phải kiêng dè ba phần, nay có thêm Hữu tướng chống lưng, càng vững như bàn thạch.

Mà một bên khác, phụ thân Khương Lê là Khương Nguyên Bách—thủ lĩnh văn thần, nắm giữ trọng quyền trong triều.

Dù Khương gia chưa từng có ý mưu nghịch, nhưng trong mắt một hoàng đế thế lực yếu, Khương gia vẫn là một mối uy hiếp không thể coi thường.

Một bên là Khương gia—thế lực bảo thủ.

Một bên là Thành vương—dã tâm lộ rõ.

Còn lại Hoằng Hiếu Đế—ngồi giữa hai thế lực hùng mạnh, như ván cờ ba chân, mà chân thứ ba lại chính là vị thiên tử đáng ra nên cao cao tại thượng.

Khương Lê thậm chí còn có chút đồng cảm với Hoằng Hiếu Đế.

Dù ngồi ngai vàng, nhưng cũng thật là mệt mỏi.

Bách quan trong triều chia làm hai phái: phái bảo thủ ủng hộ Khương Nguyên Bách, và phe có dã tâm theo Thành vương.

Còn người mà Hoằng Hiếu Đế có thể tin cậy, e rằng đếm trên đầu ngón tay.

Dù đã ngồi trên ngôi cửu ngũ bảy năm, nhưng bảy năm ấy chưa đủ để bồi dưỡng một nhóm thần tử trung thành có thể chống đỡ cả hai cánh kia.

Trong tình thế ấy, Cơ Hằng chính là lựa chọn tuyệt hảo.

Thứ nhất, sau lưng Cơ Hằng là thế lực cũ của Kim Ngô tướng quân Cơ Minh Hàn—phụ thân hắn, binh quyền nắm không ít.

Thứ hai, tổ phụ hắn là danh tướng một đời, từ nhỏ lớn lên trên lưng ngựa, lòng trung thành không cần nghi ngờ.

Dùng người như vậy, Hoằng Hiếu Đế có thể an tâm.

Thứ ba… chính là bản thân Cơ Hằng—tính tình thất thường, thủ đoạn tàn độc, loại người như vậy lại khó bị thu mua.

Hơn nữa, hắn luôn hành tung thần bí, không thân Khương gia, cũng không gần Thành vương, trong sạch rõ ràng.

Cho nên Hoằng Hiếu Đế coi trọng hắn, trọng dụng hắn, xem hắn như cánh tay đắc lực—là chuyện tất nhiên.

Nhưng… Cơ Hằng thật sự cam tâm làm cánh tay cho người khác sao?

Khương Lê vô thức liếc nhìn thiếu niên áo đỏ kia, trong lòng mơ hồ cảm thấy—Cơ Hằng không hề là người tính tình bất định như lời đồn.

Hắn khó đoán không phải vì hắn không có quy luật, mà là bởi hắn ẩn nhẫn quá sâu.

Nàng như cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng nhất thời không thể nói rõ là ở đâu.

Chỉ là, trong mối quan hệ giữa Hoằng Hiếu Đế, Thành vương và Cơ Hằng—nàng mơ hồ cảm thấy có gì đó không đơn giản như bề ngoài.

Đang còn suy nghĩ, Liễu Túy đã khẽ kéo tay áo nàng: “Sắp bắt đầu rồi.”

Quả nhiên, cung yến sắp bắt đầu, mọi người đều phải an vị.

Khương Lê đành phải tách khỏi Liễu Túy, quay về ngồi cùng nữ quyến Khương gia.

Vị trí được sắp xếp, nàng ngồi giữa Khương Du Dao và Khương Ngọc Nga.

Khương Du Dao cố gắng nặn ra một nụ cười với nàng, trong đó lại giấu đầy địch ý—Khương Lê thật sự không muốn nhìn.

Nếu đã không muốn cười, thì đừng cười.

Việc gì phải trước mặt bao người mà miễn cưỡng bản thân?

Hoằng Hiếu Đế vẫn chưa ngồi xuống, Hoàng hậu đứng bên cạnh ngài, còn Lệ tần thì đứng hơi lùi lại phía sau, nhưng dù sao cũng vẫn đứng cạnh hoàng đế.

Ánh mắt Khương Lê khẽ lóe—xem ra sự sủng ái mà Hoằng Hiếu Đế dành cho Lệ tần còn vượt quá suy đoán của nàng.

Hoằng Hiếu Đế chậm rãi nói: “Trẫm nghe nói năm nay quan học đã ra bảng vàng, Quốc Tử Giám và Minh Nghĩa Đường đều có thủ khoa đang có mặt trong điện.

Là ai?

Ra đây cho trẫm xem thử, xem là những hài tử tài giỏi thế nào.”

Khương Lê và Diệp Thế Kiệt đồng thời đứng dậy.

Bên dưới bàn, tay Khương Du Dao âm thầm siết chặt khăn tay.

Còn Khương Ngọc Nga thì chỉ trân trối nhìn Khương Lê đứng dậy, gần như không che giấu nổi cơn ghen tỵ trong lòng.

Diệp Thế Kiệt bước ra trước, Khương Lê theo sau.

Có lẽ vì là lần đầu diện thánh nhan, Diệp Thế Kiệt dù cố giữ bình tĩnh, vẫn không tránh khỏi lộ ra chút căng thẳng—bước chân có phần cứng ngắc.

Nhưng không ai cười chê, bởi người giành được vị trí thủ khoa trong kỳ khảo Quốc Tử Giám, dù thế nào cũng xứng đáng được kính nể.

Điều khiến người ta bất ngờ, lại là Khương Lê.

So với Diệp Thế Kiệt, nàng lại càng toát lên vẻ trầm ổn, ung dung, như thể người đứng trước mặt không phải là cửu ngũ chí tôn, mà chỉ là trưởng bối trong gia đình.

Trong mắt Hoằng Hiếu Đế, chợt hiện lên một tia hứng thú.

Thượng khinh xa đô úy, Khổng Lục hôm nay cũng có mặt.

Hắn ngồi ngay bên cạnh Cơ Hằng, mặc giáp phục quen thuộc, cúi đầu thấp giọng nói: “Nha đầu ấy không hề run sợ, dáng vẻ thật oai phong.”

Cơ Hằng liếc hắn một cái, khóe môi nhếch lên cười nhạt: “Vớ vẩn.”

Khương Lê và Diệp Thế Kiệt sau khi hành lễ, được Hoằng Hiếu Đế cho đứng dậy.

Ngài trước tiên nhìn về phía Diệp Thế Kiệt, hỏi: “Ngươi chính là Diệp Thế Kiệt?”

“Khởi bẩm bệ hạ, đúng là hạ dân.”

Diệp Thế Kiệt cúi đầu đáp với giọng đầy cung kính.

“Trẫm nghe nói ngươi xuất thân thương hộ, vậy mà vẫn có học vấn thế này, lại đứng đầu trong kỳ khảo Quốc Tử Giám, không tệ.”

Hoằng Hiếu Đế mỉm cười nói: “Trẫm rất xem trọng tinh thần cầu tiến của ngươi, tất nhiên phải ban thưởng xứng đáng.

Gần đây Hộ bộ đang thiếu người, vậy thì để ngươi làm Hộ bộ viên ngoại lang, sau yến tiệc hôm nay, lập tức nhậm chức.”

Nghe vậy, Diệp Thế Kiệt vừa kinh ngạc vừa vui mừng, lập tức quỳ tạ: “Thần lĩnh chỉ, tạ ơn bệ hạ long ân!”

Khương Lê cũng cảm thấy kinh ngạc, không ngờ Hoằng Hiếu Đế lại trực tiếp phong chức cho Diệp Thế Kiệt.

Phải biết rằng, chức viên ngoại lang tuy không phải chức quan nổi bật, nhưng là kinh quan—một chân vào chính quyền trung ương, là điều mà vô số cử nhân tranh nhau.

Thứ nhất, phần lớn người thi đỗ ra từ Quốc Tử Giám năm đầu tiên đều bị đưa ra địa phương nhậm chức.

Thế mà Diệp Thế Kiệt vừa bắt đầu đã được giữ lại kinh thành.

Thứ hai, chức quan này là tòng ngũ phẩm, còn nhớ tam phòng Khương gia—Khương Nguyên Hưng—dựa vào danh tiếng nhà mẹ đẻ, lăn lộn bao năm trên quan trường, cũng mới chỉ được phong tòng thất phẩm hiệu thư.

Vậy mà Diệp Thế Kiệt vừa nhập quan trường, đã vượt mặt bao người.

Trên bàn tiệc nam quyến, Lý Liêm khẽ run tay, suýt làm rơi chén rượu.

Hắn sớm đã nhìn ra Diệp Thế Kiệt sẽ có tiền đồ, từng có ý kết giao, lúc đầu tiến triển khá thuận lợi, nhưng chẳng biết vì sao giữa chừng Diệp Thế Kiệt lại đột ngột lạnh nhạt.

Giờ nhìn thấy Diệp Thế Kiệt một bước lên mây, quả nhiên như hắn đoán trước, chỉ tiếc… bản thân đã không giữ nổi mối giao tình ấy.

Điều này khiến Lý Liêm vô cùng khó xử.

Phía dưới, Khương Nguyên Hưng sắc mặt xám xịt.

Một thiếu niên mới nhập quan mà chức quan còn cao hơn cả hắn, lúc về nhà, Dương thị nhất định sẽ mắng hắn đến long trời lở đất.

Trái lại, Khương Nguyên Bình và Khương Nguyên Bách nhìn nhau, trong mắt đều lóe lên ý hiểu ngầm.

Dù sao thì Diệp Thế Kiệt cũng là thân thích nhà họ, mà làm quan đến một mức độ nhất định rồi thì ai chẳng thích trọng dụng người thân.

Nếu Diệp Thế Kiệt thật sự là nhân tài có thể rèn giũa, nâng đỡ hắn, sau này cũng có thể thu về quả ngọt.

Quý Thục Nhiên nhíu mày rất nhẹ.

Việc Diệp Thế Kiệt được phong làm Hộ bộ viên ngoại lang nằm ngoài dự liệu của bà ta.

Bà ta xưa nay luôn mong Diệp gia sa sút, như vậy mới không ai nhớ tới Diệp Trân Trân nữa, để bà ta là người vợ chính duy nhất của Thủ phụ.

Có điều, nghĩ đến chuyện sẽ xảy ra đêm nay, lông mày bà lại giãn ra.

Bất kể Diệp Thế Kiệt hay Khương Lê, đêm nay qua đi, e là chẳng còn ai đủ sức hưởng phúc.

Hai kẻ mang tiếng xấu đầy mình, liệu có sống qua được mùa hạ năm nay?

Nếu đã là người chết, thì cần gì bận tâm đến mấy cái danh vọng nhất thời?

Sau khi Diệp Thế Kiệt tạ ơn, Hoằng Hiếu Đế lại quay sang mỉm cười nhìn Khương Lê: “Trẫm từ lâu đã nghe nói trong phủ Thủ phụ có một vị đích tiểu thư, nay mới được gặp.

Ngươi chính là Khương nhị cô nương?”

Khương Lê ngẩng đầu, mỉm cười thanh nhã: “Thần nữ bái kiến bệ hạ.”

So với sự lo lắng của Diệp Thế Kiệt, nàng thật sự bình thản lạ thường, điềm tĩnh tự nhiên, không chút bối rối, như thể người trước mặt chẳng phải đế vương cao cao tại thượng, mà chỉ là một trưởng bối hiền hòa.

Khương Nguyên Bách, ban đầu còn hơi lo Khương Lê sẽ lúng túng trước thánh nhan, giờ nhìn thấy con gái điềm nhiên tự tại như thế, mới âm thầm thở phào.

Khương Nguyên Bình bên cạnh cười nói nhỏ: “Đại ca, quả nhiên Lê nha đầu bản lĩnh không nhỏ, ổn định đến mức đáng kinh ngạc.”

Khương Nguyên Bách thoáng thất thần, cũng gật đầu đồng ý.

Hoằng Hiếu Đế nhìn nữ tử trước mặt.

Trong mắt nàng không có vẻ e sợ quyền uy, nhưng cũng không khiến người cảm thấy vô lễ.

Đó là một thứ khí chất ôn hòa, cùng với đôi mắt trong trẻo đến thuần khiết—loại ánh nhìn như trẻ con vô nhiễm.

Ánh mắt ông thoáng nhìn thấy chuỗi Phật châu nơi cổ tay nàng, nhớ đến việc nàng từng ở trong am ni cô suốt tám năm, liền hỏi: “Bình thường ngươi hay đọc kinh gì?

Thích tụng những bộ nào?”

Khương Lê đáp chậm rãi, giọng nói êm đềm: “Khởi bẩm bệ hạ, thần nữ khi rảnh rỗi thường thích chép kinh, hay đọc các bộ Bát Nhã Kinh, Hoa Nghiêm, Kim Quang Minh, Diệu Pháp Liên Hoa.”

Hoằng Hiếu Đế bật cười: “Chẳng trách trẫm thấy ngươi tính tình điềm đạm, quả thật rất hợp với Thái hậu.”

Hiện nay Thái hậu là người thích lễ Phật, Hoằng Hiếu Đế nói vậy, chẳng khác nào vô cùng nâng đỡ và khen ngợi Khương Lê.

Khương Lê mỉm cười đáp lễ, đồng thời cũng thầm đánh giá vị quân vương này.

Dù chỉ mới hai mươi bảy tuổi, nhưng Hoằng Hiếu Đế lại có phần trầm ổn hơn so với những người cùng tuổi.

Có lẽ do thân là đế vương, gánh nặng trên vai quá nhiều.

Khương Lê cũng hiểu được, Bắc Yến hiện giờ không hề thái bình như bề ngoài.

Hoằng Hiếu Đế trong lòng cũng đầy kinh ngạc.

Trước đây từng nghe đủ loại đồn đại về Khương Lê, thậm chí còn có lời chê nàng là “sát mẫu hại đệ”.

Nhưng xét kỹ, nàng cũng là mồ côi từ nhỏ, Hoằng Hiếu Đế không khỏi có chút đồng cảm.

Giờ tận mắt chứng kiến, thấy nàng dung nhan dịu dàng, tính tình bình tĩnh, không hề có chút nào là kẻ độc ác như lời đồn, lại còn là nữ trạng nguyên của Minh Nghĩa Đường, lòng Ngài không khỏi sinh ra mấy phần thưởng thức.

Hoằng Hiếu Đế nói lớn: “Khương ái khanh, quả thật dạy được một đứa con gái tốt.

Danh xứng với thực, là minh châu trong tay.

Đã là thủ khoa Minh Nghĩa Đường, trẫm cũng phải có phần thưởng.”

Ngài phất tay một cái, lập tức có một vị thái giám nâng khay vàng tiến ra, đọc một loạt phần thưởng:trâm ngọc, vòng ngọc, châu ngọc, mã não, tơ lụa, vàng bạc…

Truyện được dịch đầy đủ tại prostab2016.org

Khương Lê nghe mà… nhức đầu.

Vì không thể phong chức cho nữ tử, cũng không tiện sắc phong tước hiệu như “quận chúa” hay “huyện chủ” lúc này, nên chỉ có thể ban thưởng châu báu.

Khương Lê vốn không ham mấy thứ này, chỉ gật đầu cúi tạ, thái độ vẫn bình thản như cũ.

Trái lại, Khương Ngọc Nga ngồi kế bên suýt nữa lòi cả mắt ra vì ghen tỵ.

Bên kia, Khổng Lục thấp giọng: “Thấy chưa, Khương nhị tiểu thư chẳng thèm rung động chút nào, đúng là người không nhiễm trần tục, chẳng màng vinh hoa phú quý.”

Cơ Hằng cong môi, cười như không cười, châm chọc: “Nàng ta mưu tính đâu chỉ dừng lại ở mấy thứ ấy, dĩ nhiên không động tâm rồi.”

Rồi liếc xéo Khổng Lục một cái: “Không phải ai cũng thiển cận như ngươi.”

“Ta thiển cận?”

Khổng Lục trợn mắt: “Lão tử bách phát bách trúng, trăm bước xuyên dương đấy!”

Cơ Hằng lười đôi co.

Khương Lê tạ ơn xong, mang theo ánh mắt ngưỡng mộ của khắp đại điện quay về chỗ ngồi.

Quý Thục Nhiên nở nụ cười tán thưởng: “Lê nhi, lần này con thật sự làm rạng danh phủ Thủ phụ.”

Khương Du Dao cũng cố làm ra vẻ thân thiết, nói: “Nhị tỷ thật lợi hại, hơn hẳn muội rồi.”

Quý Thục Nhiên như thế thì cũng thôi đi, Khương Lê vốn đã quen với thói quen thích làm mấy chuyện như vậy của bà ta.

Chỉ là đến cả Khương Du Dao cũng phải nén giận mà giữ thể diện, khiến Khương Lê không khỏi có chút bất ngờ.

Khương Du Dao đáng lý nên giống như Khương Ngọc Nga, im lặng không nói lời nào, trong lòng hận nàng đến tận xương mới đúng.

Nàng lại cẩn thận quan sát Khương Du Dao thêm lần nữa, phát hiện trong ánh mắt nàng ta còn ẩn hiện chút chờ mong và hưng phấn, liền lập tức cảnh giác.

Dẫu sao thì yến tiệc trong cung vẫn phải bắt đầu.

Món ngon đầy bàn, nhưng Khương Lê lại chẳng còn lòng dạ nào để thưởng thức.

Khương Ngọc Nga lại có chút đắc ý, cất lời giải thích từng món từng món như thể đang khoe khoang bản thân từng thấy qua nhiều cảnh đời hơn Khương Lê.

Hoặc là cố tình không nhắc nhở cách ăn một vài món, chỉ mong Khương Lê lỡ tay, khiến nàng mất mặt.

Nào ngờ Khương Lê hoặc là điềm nhiên vượt qua, hoặc là căn bản chẳng hề gắp đến món đó, khiến mưu tính của Khương Ngọc Nga đều thành công cốc.

Về sau, Khương Ngọc Nga cũng chẳng còn mấy để tâm đến Khương Lê nữa, chỉ một mực phô bày mặt tốt nhất của bản thân, cố ý vô tình nghiêng người về phía bàn tiệc của các nam quyến, dường như đang “cố ý thu hút ánh nhìn”.

Khương Lê chỉ thấy hành vi ấy thật nực cười, chẳng hiểu Dương Thị nghĩ thế nào, nhưng nếu người nhà Tam phòng ai nấy đều là dáng vẻ như Khương Ngọc Nga, thì Khương Lê cũng đã hiểu vì sao bao nhiêu năm qua, Khương Nguyên Hưng vẫn chỉ làm chức Giáo thư nho nhỏ.

Trở thành trò cười mà chẳng tự biết, thật sự rất ngốc.

Ở bàn tiệc bên nam quyến, Chu Diễn Bang lại thỉnh thoảng liếc mắt nhìn về phía Khương Lê.

Bởi vì Khương Lê và Khương Du Dao ngồi cạnh nhau, người ngoài nhìn thấy chỉ tưởng hắn đang ngắm vị hôn thê của mình là Khương Du Dao, có người còn trêu chọc vài câu, Chu Diễn Bang cười cười cho qua, nhưng tâm tư lại chẳng đặt ở đó chút nào.

Hủy hôn với Khương Du Dao, một lần nữa để Khương Lê trở thành chính thê, chuyện này đến giờ đã thành chấp niệm trong lòng Chu Diễn Bang.

Chỉ tiếc, chuyện này phu nhân Ninh Viễn Hầu không đồng ý, còn Ninh Viễn Hầu nghe xong càng nổi trận lôi đình.

Chu Diễn Bang cũng hiểu ý nghĩ này thật quá hoang đường, dù sao Khương gia cũng đâu phải hạng cửa nhỏ nhà hèn, sao có thể hết lần này đến lần khác hủy hôn?

Nhưng Khương Lê, quả thật đã không còn như trước.

Mỗi lần nhìn thấy Khương Lê, Chu Diễn Bang lại càng thêm trân trọng vẻ đẹp nơi nàng.

Nàng khác hẳn với đám tiểu thư danh môn ở Yến Kinh, nàng càng lạnh nhạt với hắn, Chu Diễn Bang lại càng không cam lòng.

Hắn biết, kể từ sau khi cuộc khảo hạch kết thúc, danh tiếng Nhị tiểu thư Khương gia đã chuyển biến tốt đẹp, không ít gia đình quyền quý bắt đầu dõi mắt về phía Khương Lê.

Gần đây, trong buổi ban thưởng của Hoằng Hiếu Đế, Chu Diễn Bang còn nhận thấy rõ, đám công tử trẻ tuổi kia nhìn Khương Lê đến không rời mắt.

Tài mạo song toàn, tính tình ôn nhu, dung mạo thanh tú, xuất thân lại là thiên kim phủ Thủ phụ, hơn nữa còn được bệ hạ coi trọng—trong giới quý nữ ở Yến Kinh, quả thật là một vị tiểu thư xuất sắc hiếm có.

Chu Diễn Bang càng nghĩ càng thấy bất an, chỉ sợ để nàng vuột khỏi tầm tay.

Nhưng chuyện hôn sự với Khương Du Dao đã định vào cuối đông năm sau, nếu không có biến cố gì, thì hắn và Khương Lê sẽ chỉ có thể là người lướt qua nhau.

Chu Diễn Bang cực kỳ không cam tâm.

Trong lúc hắn liên tục nhìn về phía Khương Lê, lại không biết rằng, ánh mắt ấy đã sớm rơi vào tầm mắt của một người khác—Thẩm Như Vân.

Thẩm Như Vân được gặp lại người trong lòng, tâm trạng vốn nên vui vẻ.

Thế nhưng niềm vui ấy rất nhanh đã bị nỗi thất vọng xua tan.

Dù nàng và Chu Diễn Bang ở cùng một chỗ, nhưng ánh mắt hắn từ đầu đến cuối chưa từng nhìn về phía nàng, mà chỉ luôn hướng về phía Khương Du Dao.

Thẩm Như Vân rất đau lòng.

Nàng đã thầm yêu Chu Diễn Bang từ lâu, chỉ là trước kia thân phận không xứng, nay nàng đã là muội muội của trạng nguyên lang, huynh trưởng cũng là quan trong triều, hoàn toàn đủ tư cách sánh vai cùng hắn.

Thế nhưng Chu Diễn Bang lại đã có hôn ước.

Nếu chỉ là hôn ước thôi thì cũng đành, nhưng Thẩm Như Vân lại nhìn rõ trong ánh mắt Chu Diễn Bang khi nhìn Khương Du Dao—tràn đầy tình ý sâu đậm.

Điều ấy chứng tỏ, trong lòng hắn, cũng có Khương Du Dao.

Trái tim nàng như rơi xuống đáy cốc, ngoài nỗi đau còn sinh thêm một tia không cam lòng và đố kỵ, chỉ hận sao hôn sự giữa Chu Diễn Bang và Khương Du Dao không xảy ra trắc trở gì, nếu không thể thành thân thì càng hay.

Khương Lê ăn mà như nhai sáp, bởi chỉ cần thấy Thẩm Ngọc Dung và Vĩnh Ninh công chúa xuất hiện, nàng đã cảm thấy ghê tởm đến mức không thể nuốt nổi.

Thế nhưng yến tiệc trong cung vẫn đang tiếp diễn, nàng đành phải nhẫn nại, cố gắng gượng gạo tiếp tục.

Yến hội lần này kéo dài rất lâu.

Quan viên bên nam thì nâng chén mời rượu, trò chuyện chuyện quan trường; các phu nhân thì nói chuyện nhà, trao đổi chuyện vặt trong phủ; còn đám tiểu thư công tử thì cách một bức màn dài phân chia nam nữ, len lén nhìn nhau, nếu ánh mắt vô tình chạm phải, liền vội vàng tránh đi, ra vẻ như không có chuyện gì, nhưng thực ra trong lòng đã âm thầm ghi nhớ dung mạo và cử chỉ của đối phương, định sau khi về phủ sẽ dò hỏi cho rõ.

Cảnh tượng ấy, mỗi người một vẻ, mở ra một bức tranh phồn hoa náo nhiệt, khắc họa rõ nét hồng trần muôn dạng.

Thành Vương và Hoằng Hiếu Đế tỏ vẻ huynh hữu đệ cung, song sóng ngầm bên dưới thì chẳng ai hay biết.

Thái hậu vẫn yên lặng như mọi khi, Lưu Thái phi trò chuyện cùng Hoàng hậu, Lệ tần ngồi bên với dáng vẻ dịu dàng, thỉnh thoảng lại rót rượu cho hoàng đế—việc vốn chẳng nên do nàng làm, nàng lại thực hiện tự nhiên mà thân thiết vô cùng.

Trong bình ngọc trắng như ngà trên bàn là rượu hoa hạnh.

Vì nữ quyến tửu lượng kém, nên yến tiệc trong cung thường chỉ dùng loại rượu quả ngọt ngào không dễ say.

Trước mặt Khương Lê chỉ đặt một chén trà, rượu thì chưa hề chạm môi.

Từ sau sự việc trong tiệc mừng thọ mẫu thân Thẩm gia, Khương Lê mỗi lần nghĩ đến, lại cảm thấy nếu hôm ấy không uống ly rượu kia, thì nay e rằng mọi việc đã khác đi nhiều.

Rượu mang họa, từ đó về sau nàng tuyệt đối không chạm vào một giọt nào.

Nhất là trong yến hội trọng đại như thế này, nàng càng sẽ không để mình mắc một chút sơ suất.

Khương Ngọc Nga lại chẳng hay biết gì, có vẻ cũng rất thích hương vị ngọt ngào của rượu quả, uống đến mức mày mắt mơ màng, hai má ửng hồng, trông có vài phần kiều diễm thường ngày hiếm thấy.

Ngay vào lúc ấy, chợt nghe Quý Thục Nhiên cười hỏi: “Lê nhi sao không nếm thử rượu hoa hạnh này?”

Khương Lê ngẩng mắt nhìn, liền thấy Quý Thục Nhiên chẳng chút do dự cầm lấy chén rượu trước mặt nàng, chậm rãi rót đầy, cười dịu dàng đặt lại trước mặt nàng, nói: “Rượu hoa hạnh trong cung không giống như rượu nhà chúng ta tự ủ, vị càng ngọt thanh, lại không dễ say.

Con gái như các con, uống một chút cũng tốt cho thân thể.”

Khương Lê liếc mắt nhìn Quý Thục Nhiên, nét cười nơi bà ta dịu dàng êm ái, nhưng không hiểu sao, trong lòng Khương Lê đột nhiên sinh ra một nỗi bất an khó nói, tựa như có một giọng nói mơ hồ đang vang lên trong tâm trí nàng—tuyệt đối đừng uống chén rượu này.

Nàng luôn tin vào trực giác của mình, liền nói: “Đa tạ mẫu thân, chỉ là nữ nhi tửu lượng kém, thật sự không dám uống nhiều.”

“Chỗ này mà tính gì là rượu?

Chỉ như nước đường ngọt ngào mà thôi.”

Quý Thục Nhiên mỉm cười: “Mẫu thân thấy Lê nhi con tối nay ăn uống không nhiều, mùa hè dễ mệt mỏi, uống chút rượu hoa hạnh sẽ giải nhiệt.”

Lời vừa dứt, trong lòng Khương Lê liền chấn động.

Ánh mắt vô tình liếc về phía không xa, thấy Thẩm Như Vân đang cùng mẫu thân trò chuyện.

Chỉ trong một thoáng, những hình ảnh chôn sâu trong ký ức chợt ào đến, Khương Lê rốt cuộc cũng nhớ ra—nàng từng thấy ánh mắt đó của Quý Thục Nhiên ở đâu!

Thần sắc của Quý Thục Nhiên—thứ cảm xúc nén nhịn mong chờ, lại cố làm như thản nhiên ấy—chẳng phải chính là ánh mắt của Thẩm mẫu trong tiệc mừng thọ năm xưa, cũng là nụ cười của Tiêu Đức Âm khi cố mời rượu nàng khi ấy sao?

Trong khoảnh khắc, Khương Lê suýt nữa để lộ sắc mặt.

Tuy sự nghi ngờ đến có phần bất chợt, nhưng nàng gần như có thể khẳng định—ý đồ của mẹ con Quý Thục Nhiên, chính là như đám người kia năm xưa trong tiệc mừng thọ của Thẩm mẫu—muốn nàng thân bại danh liệt!

Từ một nữ nhi tiểu lại đến thiên kim của.

Thủ phụ, trùng sinh một kiếp, nàng vậy mà lại bị kéo vào một vở kịch cũ rích.

Trong lòng Khương Lê chẳng rõ là phẫn nộ nhiều hơn hay nực cười nhiều hơn, cuối cùng, chỉ còn lại một nụ cười lạnh.

Đời trước nàng vì chuyện này mà lụn bại cả cuộc đời, nay đổi một đám người đến, lại muốn giở lại chiêu cũ?

Đã vậy—nàng quyết không để họ toại nguyện!

Khương Lê liếc nhìn Khương Du Dao, khẽ cười: “Tam muội cũng đâu có uống loại rượu này.”

“Du Dao không thể dính phải thứ gì làm từ hoa hạnh,”

Quý Thục Nhiên liền tiếp lời, “hễ chạm vào liền nổi mẩn đỏ khắp người.

Con thấy nó không uống lấy một giọt, e là trong lòng cũng thèm lắm đó.”

Khương Du Dao khẽ bĩu môi, không nói gì.

Khương Lê lại thầm rõ—Quý Thục Nhiên quả thực đã tính đến từng ly từng tí, chỉ sợ giữa chừng xảy ra sai sót khiến Khương Du Dao uống nhầm, nên bịa ra cả lý do “dị ứng với hoa hạnh”.

Chỉ là…

Quý Thục Nhiên tưởng rằng chỉ cần để Khương Du Dao không uống, thì kế hoạch liền vẹn toàn, tất cả sẽ theo đúng mong muốn của bà ta ư?

Vậy thì… quá sai rồi.

Khương Lê cười nhạt: “Vậy ư?

Đây là lần đầu tiên ta nghe tam muội không thể dính hoa hạnh.

Vậy thì… đa tạ mẫu thân đã lo lắng.”

Nàng đưa tay nhận lấy chén rượu, khẽ dùng tay áo che mặt, làm ra vẻ khẽ nhấp một ngụm, sau đó mới đặt chén xuống.

Trong chén vẫn còn hơn phân nửa.

Quý Thục Nhiên thấy vậy, mắt khẽ lướt qua, nhưng không ép nàng uống cạn.

Bà ta tiếp tục gắp thức ăn cho nàng, dáng vẻ hiền từ, không hề để lộ chút sơ hở.

Trong lòng Khương Lê lại nổi lên cơn lạnh buốt.

Nàng vô tình ngẩng mắt về phía bàn tiệc của nam quyến, đúng lúc nhìn thấy Diệp Thế Kiệt đang bị người ta mời rượu.

Diệp Thế Kiệt hôm nay mới được bổ nhiệm làm quan tại Kinh, người đến kính rượu tự nhiên không ít, hắn cũng khó từ chối.

Chuyện này vốn dĩ chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Thế nhưng Khương Lê lại phát hiện—tiểu thái giám rót rượu kia, lại có phần quá mức “nhiệt tình”.

Bao nhiêu công tử trẻ tuổi ở đó, thế mà thái giám ấy lại chỉ quanh quẩn bên Diệp Thế Kiệt, mặc cho Lý Liêm, Lý Cảnh, Chu Diễn Bang, Thẩm Ngọc Dung đều ngồi gần bên.

Chuyện vốn cần phải chăm sóc khắp lượt, vậy mà hắn chỉ chăm chăm vào một mình Diệp Thế Kiệt.

Nhiều năm dự tiệc trong cung, giữa bàn rượu huyên náo, ai còn đi để ý một tiểu thái giám có hành động ra sao.

Nhưng Khương Lê thì để ý—vì nàng từng theo Tiết Hoài Viễn, những lúc ông xử lý công vụ, vẫn thường dạy nàng: càng là lúc rối loạn, càng phải chú ý tiểu tiết.

Chính tiểu tiết ấy, vào giây phút này, khiến nàng bỗng nhiên hiểu ra tất cả.

Thì ra, “gian phu” mà mẹ con Quý Thục Nhiên an bài cho nàng, chính là Diệp Thế Kiệt.

Xét về lý tình đều hợp lý.

Diệp Thế Kiệt và nàng là biểu huynh muội, vốn có giao tình.

Lúc nàng từng ra tay giải vây cho hắn nơi phố chợ, giờ lại có thể bị diễn giải thành “có tư tình”.

Dĩ nhiên, nếu chỉ là trai tài gái sắc thầm mến nhau, cũng chưa đến mức chuyện lớn.

Nhưng nếu trong tiệc cung đình, mà bị bắt gặp đang làm chuyện xấu, vậy thì đó là đại tội.

Nàng là nữ tử, danh tiết chắc chắn hủy hoại, bao công sức dày công xây dựng danh tiếng từ cuộc khảo nghiệm ở Minh Nghĩa Đường đều đổ sông đổ bể.

Mà Diệp Thế Kiệt thì vừa mới được phong chức, nếu vướng phải chuyện ô uế như thế, chỉ sợ Hoằng Hiếu Đế sẽ nổi giận, quan lộ của hắn lập tức chấm dứt.

Diệp gia và nàng sẽ kết thù sâu đậm.

Thành thân thì là oan gia, không thành thì cũng khó lòng hóa giải.

Tóm lại, nàng và Diệp Thế Kiệt, đời này… coi như bị hủy rồi.

Kế hoạch, đúng là chu toàn đến đáng sợ.

Ánh mắt Khương Lê sắc như dao, nhưng chỉ trong thoáng chốc, nàng đã cúi đầu.

Khi ngẩng lên lần nữa, nét cười lại như trước—trong trẻo mà vô tranh.

Đúng lúc ấy, Khương Du Dao xoay đầu, tình cờ nhìn thấy chén rượu trước mặt Khương Lê đã trống không từ bao giờ, không khỏi ngẩn ra, buột miệng hỏi: “Tỷ… uống hết từ khi nào thế?”

“Ừm,”

Khương Lê đáp: “Vị ngọt thanh dễ uống, ta liền uống hết rồi.

Nhưng mà không thể ham, một chén là đủ.”

Nàng mỉm cười, ánh mắt trong suốt như nước.

Quý Thục Nhiên thầm buông lỏng tâm, yên lòng an ổn.

Mà bên kia, Khương Ngọc Nga cũng vừa khẽ đặt chén rượu xuống—

Khương Ngọc Nga: Bất ngờ không?

Ngạc nhiên không đấy?