Chương 163: Ban hôn

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Khương Nguyên Bách từ ngự thư phòng bước ra, lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi. Những lời vừa rồi ông nói, vốn là do Khương Lê nói cho ông vào hôm trước. Ban đầu ông còn hoài nghi, nhưng cuối cùng cũng bị nàng thuyết phục.

So với việc để Thành Vương lại kéo thêm một người như Thẩm Ngọc Dung về phe mình, thì chi bằng để Thành Vương kết thân với nhà họ Lý – vốn dĩ đã là người của hắn. Một khi nhà họ Lý và Thành Vương kết thân, chẳng khác nào công khai trước thiên hạ: Hữu Tướng chính là người của Thành Vương.

Trước kia, khi nhà họ Lý ngả về phía Thành Vương, là âm thầm lặng lẽ. Dù triều đình trên dưới đều ngầm hiểu, nhưng ngoài mặt lại chưa từng thể hiện. Nếu nay Hoằng Hiếu Đế đồng ý, thì cũng đồng nghĩa với việc Hữu Tướng sẽ bị trói chặt vào cùng một thuyền với Thành Vương. Nhìn qua thì là chuyện tốt cho Thành Vương, kết thân thêm một tầng quan hệ. Nhưng nếu công khai thiên hạ, một khi sau này Thành Vương mưu đại sự mà thất bại, nhà họ Lý dù không có lý do cũng khó thoát khỏi liên lụy, cùng nhau xuống địa ngục.

Có phúc cùng hưởng, có nạn cũng phải cùng gánh.

Đối với Hoằng Hiếu Đế, đây có lẽ cũng là một quyết định giúp bớt đi nhiều phiền toái.

Trong lòng nghĩ vậy, bước chân Khương Nguyên Bách không dừng lại, nhanh chóng rời khỏi hoàng cung. Lời ông đã nói rồi, còn việc Hoằng Hiếu Đế quyết định thế nào, lại không phải chuyện ông có thể can dự.

Trong ngự thư phòng, Hoằng Hiếu Đế vẫn đang chăm chú nhìn tấu chương trước mặt, trầm tư.

Tô công công đứng hầu bên cạnh, đột nhiên nghe hoàng đế trẻ tuổi hỏi:

“Hữu Tướng, trưởng tử nhà họ Lý – Lý Cảnh, hiện nay bao nhiêu tuổi rồi?”

Tô công công lập tức đáp: “Khởi bẩm bệ hạ, Lý đại công tử năm nay vừa tròn hai mươi ba tuổi.”

“Hai mươi ba tuổi…” Hoằng Hiếu Đế trầm ngâm, “Thẩm Ngọc Dung còn lớn hơn hắn một tuổi, xét ra thì vẫn là Lý Cảnh hợp hơn.” Rồi phất tay nói: “Trẫm muốn hạ chỉ.”

Tô công công vội vàng đi chuẩn bị nghiên mực. Chỉ nghe vị hoàng đế trẻ tuổi tiếp lời:

“Ban hôn.”

…

Rời khỏi hoàng cung, việc đầu tiên Khương Nguyên Bách làm khi về tới phủ, chính là tìm Khương Lê đang đọc sách trong Phương Phi Uyển, gọi nàng vào thư phòng.

“Con làm sao biết được trong cung định lo liệu việc hôn sự cho Vĩnh Ninh công chúa?” Khương Nguyên Bách hỏi.

Trước đây khi Khương Lê nói, ông vốn không để tâm, giờ sự thật chứng minh nàng nói không sai, ông không thể không để ý.

“Phụ thân còn nhớ không,” Khương Lê bình tĩnh nói, “Trước đây trong tiệc mừng thọ của Cơ lão tướng quân, con từng đến phủ Quốc công. Hôm ấy, con tình cờ nghe được vài câu nói của họ.” Nàng đem mọi thứ đổ hết lên đầu phủ Quốc công, bởi nàng biết phụ thân cũng sẽ không tự mình đến đó dò hỏi. Nàng nói tiếp: “Họ nói rằng Lý Cảnh mới là lựa chọn tốt nhất. Con cảm thấy lời ấy rất có lý, nghĩ rằng phụ thân thường ra vào hoàng cung, có thể sẽ bị hỏi đến chuyện này, nếu có thể giúp được chút gì thì thật tốt.”

“Người phủ Quốc công nói sao?” Khương Nguyên Bách bán tín bán nghi, “Người phủ Quốc công quan tâm chuyện này làm gì?” Cơ Hằng và Thành Vương vốn không có thù oán, với nhà họ Khương lại chẳng thân thiết. Trên thực tế, trong toàn bộ triều đình, ngoại trừ việc Hoằng Hiếu Đế tín nhiệm hắn, thì không ai có thể lọt vào mắt Cơ Hằng. Phủ Quốc công nói vậy, dường như là đứng về phía đối lập với Thành Vương. Mặc dù chuyện này cũng dễ hiểu — nếu Cơ Hằng đứng về phía hoàng đế, tất nhiên sẽ đối đầu với Thành Vương. Nhưng những gì Cơ Hằng làm hằng ngày lại quá mập mờ, khiến người ta khó tin tưởng.

“Phụ thân hỏi con chuyện này, thật sự con không biết thêm gì hơn,” Khương Lê đáp thật thà, “Chỉ là bữa tiệc đó trong chốc lát, con nghe được chút ít thôi. Nếu phụ thân muốn rõ ràng, sao không đích thân đến phủ Quốc công, hỏi cho minh bạch?”

Khương Nguyên Bách nghẹn lời. Ông sao có thể đích thân đến phủ Quốc công? Nếu chuyện ấy truyền ra ngoài, người ta sẽ nghĩ nhà họ Khương có quan hệ riêng tư với phủ Quốc công, trong khi đế vương vốn đa nghi, chẳng phải thêm dầu vào lửa sao?

“Nhưng mà, phụ thân,” Khương Lê nghiêng đầu nhìn ông, dò xét, “Ý của người là, chẳng lẽ trong cung thật sự đang chuẩn bị hôn sự cho Vĩnh Ninh công chúa?”

Khương Nguyên Bách nhìn nàng một cái, thấy nàng đang tò mò chờ câu trả lời, nghĩ rằng chuyện này sớm muộn cũng sẽ bị người khác biết, bèn thở dài, gật đầu:

“Hôm nay bệ hạ vẫn còn hỏi ta người nào là ứng cử viên phù hợp, ta đã tâu rằng Lý đại công tử và Vĩnh Ninh công chúa rất xứng đôi. Còn về việc hoàng thượng sẽ quyết định thế nào, ta không rõ.”

Khương Lê bình thản nói: “Hoàng thượng nhất định sẽ ban hôn cho Lý đại công tử và Vĩnh Ninh công chúa.”

“Sao con biết chắc như vậy?” Khương Nguyên Bách nghi hoặc nhìn nàng.

“Triều đình chẳng lẽ còn ai thích hợp hơn Lý đại công tử?” Khương Lê trả lời như lẽ đương nhiên.

Khương Nguyên Bách nghẹn lời một thoáng, rồi nói: “Lưu thái phi muốn Trung Thư Xá lang làm phò mã của Vĩnh Ninh công chúa.”

Trong lòng Khương Lê cười lạnh, nhưng nét mặt vẫn bình thản:

“Thẩm đại nhân gia thế mỏng manh. Hơn nữa hoàng thượng còn coi trọng Thẩm đại nhân như thế, sao có thể dễ dàng đem gả cho công chúa? E là phụ thân vừa mới nói ra cái tên Lý đại công tử, hoàng thượng liền đổi ý ngay.”

Khương Nguyên Bách thở dài: “Ta cũng nghĩ như vậy.”

“Vậy sao phụ thân lại ủ rũ thế này?”

“Bên phía Thành Vương, sớm muộn gì cũng sẽ biết chuyện này có ta góp phần thúc đẩy. Nếu ban đầu họ chọn trúng Thẩm Ngọc Dung, lại bị ta làm rối loạn, e rằng họ sẽ oán ta.”

Khương Lê thản nhiên đáp: “Dù không có chuyện này, Thành Vương với nhà ta cũng đâu phải bằng hữu. Đã như vậy, lo gì bọn họ nghĩ gì. Chi bằng nhìn cho rõ ai là chủ tử, chuyên tâm theo một người,” nàng chậm rãi nói, mang theo chút ẩn ý, “Cây ngả theo gió, cuối cùng chỉ tổ hai bên đều không ưa.”

Khương Nguyên Bách vốn giỏi luồn lách, lập tức hiểu rõ lời cảnh tỉnh của con gái — đã chọn đứng về phía Hoằng Hiếu Đế thì đừng mơ tưởng có thể hòa hoãn với Thành Vương. Bị chính nữ nhi dạy dỗ như vậy, ông có chút không vui. Nhưng nhìn vẻ mặt ôn hòa của Khương Lê, như thật sự muốn nghĩ cho ông và vận mệnh cả nhà họ Khương, lời trách mắng đến miệng lại nuốt trở vào.

Thôi vậy, hiện giờ ông cũng chỉ còn lại đứa con gái này ở bên cạnh.

Bước ra khỏi thư phòng Khương Nguyên Bách, vẻ mặt Khương Lê dần trầm xuống.

Vĩnh Ninh công chúa hành động còn nhanh hơn cả những gì Khương Lê dự liệu. Xem ra nàng ta thật sự rất trông đợi vào cái “sinh mệnh chưa kịp ra đời” kia, đến mức nóng lòng muốn thúc thành hôn sự với Thẩm Ngọc Dung.

Chỉ là… bàn tính ấy, rốt cuộc vẫn uổng công vô ích.

Khương Lê bước tiếp về phía trước, trong lòng lại bất giác nhớ đến chuyện bên phủ Diệp và Tiết Hoài Viễn. Diệp Minh Dục đã cho người truyền tin đến, rằng Tiết Hoài Viễn vẫn chưa tỉnh lại, tuy nhiên Tư Đồ Cửu Nguyệt từng nói không phải việc gì xấu. Khương Lê chỉ mong, trước khi Tiết Hoài Viễn thực sự tỉnh lại, kế hoạch của nàng có thể thuận lợi tiến hành từng bước.

Đến lúc Tiết Hoài Viễn mở mắt, điều hắn đối mặt, sẽ là hung thủ thật sự gây ra bi kịch của Tiết gia, đã nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật suốt một năm — cuối cùng cũng phải bắt đầu trả giá thật sự.

…

Mùa xuân đến, vạn vật sinh sôi, cỏ cây tươi mới, Yến Kinh cũng vì thế mà phát sinh nhiều chuyện mới mẻ.

Nhưng tin tức buổi sớm hôm ấy đến quá đột ngột, khiến bao người không kịp trở tay.

Hoằng Hiếu Đế, khi triều sắp tan trong buổi chầu sớm hôm đó, đột nhiên ban xuống một đạo thánh chỉ — tứ hôn đại công tử phủ Hữu Tướng với muội muội Thành Vương, Vĩnh Ninh công chúa, hôn lễ cử hành vào tháng sau.

Đạo thánh chỉ này giáng xuống đột ngột khiến Kim Loan điện lặng ngắt như tờ, sắc mặt của Lý đại công tử khi ấy trong chớp mắt liền trắng bệch. Ngay cả sau đó, khi được Hữu Tướng nhắc nhở phải ra tiếp chỉ, Lý đại công tử cũng suýt chút nữa vấp ngã khi hành lễ.

Sắc mặt Thành Vương cũng cực kỳ khó coi. Chuyện hôn sự cả đời của ruột thịt mình, lại bị quyết định đột ngột thế này — hắn hoàn toàn không hay biết gì. Nghĩ cũng phải, dù sao chuyện này chưa từng có người hỏi qua hắn. Nhưng ngay giữa đại điện trước bao văn võ bá quan, hắn cũng không tiện nói gì thêm. Huống hồ, Hoằng Hiếu Đế cũng không để lại cơ hội cho hắn lên tiếng — ban xong thánh chỉ, thấy Lý đại công tử đã lĩnh chỉ, hoàng đế liền mỉm cười mãn nguyện mà lui triều.

Vị đế vương trẻ tuổi hôm nay, tâm tình hiếm khi vui vẻ đến vậy.

Chỉ là, những người liên quan đến chuyện này thì mặt mày đều sầm xuống. Đứng trong đám quan thần, Thẩm Ngọc Dung – người trước nay vẫn được Hoằng Hiếu Đế sủng ái – ánh mắt lúc này cũng nặng nề. Hắn vốn nhã nhặn lễ độ, lúc nào cũng giữ nụ cười ôn hòa, nhưng hôm nay nụ cười kia dường như vô cùng gượng gạo. Sau khi bãi triều, hắn không hề nán lại chào hỏi những đồng liêu thân thiết như thường ngày, mà sải bước rời đi, tựa hồ không muốn nán lại thêm giây nào.

…

Lưu thái phi sau khi nhận được tin, liền lập tức đến Từ Ninh cung chất vấn Thái hậu.

“Tỷ tỷ,” bà ta nhìn Thái hậu đang chậm rãi lần tràng hạt, “Hôm trước ta rõ ràng đã nói với tỷ là hôn sự giữa Vĩnh Ninh và Thẩm đại nhân, sao cuối cùng hoàng thượng lại tứ hôn cho Lý đại công tử? Vậy ta biết ăn nói với Vĩnh Ninh thế nào? Tỷ tỷ, chẳng lẽ là tỷ cố ý?”

Thái hậu ngẩng lên, ánh mắt bình tĩnh như mặt hồ không gợn sóng, giọng nói trầm ổn:

“Ai gia không hề lừa ngươi. Ai gia nói với hoàng thượng là Thẩm đại nhân thật, nhưng hoàng thượng không phải hài tử ba tuổi, người có chủ kiến riêng. Ai gia cũng không đoán nổi tâm ý của người. Nếu ngươi không tin, thì cứ tự mình đến gặp hoàng thượng mà lý luận, may ra người đổi ý cũng nên.”

Lưu thái phi vừa giận vừa sốt ruột. Bà ta làm sao có thể đi tìm Hoằng Hiếu Đế? Trong lòng hoàng đế đã sớm mang đầy oán hận với mẹ con bà, liệu có chịu nghe bà nói gì không?

“Thật ra nếu là Lý đại công tử, cũng chưa hẳn là không tốt.” Thái hậu chậm rãi nói, “So với nhà họ Thẩm, nhà họ Lý của Hữu Tướng quyền thế vững chắc hơn rất nhiều. Điều ngươi để tâm nhất, đối với nhà họ Lý, chẳng đáng là gì.”

Lưu thái phi nghe vậy thì lòng cũng hơi động. Đúng là như thế. Dù nói Hoàng thượng ban hôn bừa bãi khiến bà ta rất tức giận, nhưng nói đi cũng phải nói lại, bà ta vốn chẳng ưa Thẩm Ngọc Dung — một là xuất thân thấp kém, hai là nếu Vĩnh Ninh gả qua đó, cũng chỉ làm vợ kế. Còn Lý Cảnh thì khác, dù sao Hữu Tướng vẫn là Tể tướng, Lý Cảnh lại văn võ song toàn, cũng chẳng thua gì Thẩm Ngọc Dung.

“Nhưng Vĩnh Ninh không biết chuyện này,” Lưu thái phi vẫn lo lắng, nghĩ đến tính tình Vĩnh Ninh công chúa thì càng thêm bất an, “Ta biết nói sao với nó bây giờ?”

Thái hậu vẫn giữ thần thái bình thản, “Chuyện hôn sự từ cổ chí kim, đều là do phụ mẫu định đoạt, do mai mối làm trung gian. Dù Vĩnh Ninh là công chúa, cũng không có nghĩa là nàng có quyền chọn lựa phò mã theo ý mình. So với những công chúa bị ép phải xuất giá hòa thân xa xôi, nàng đã may mắn lắm rồi. Huống hồ, chuyện này không phải lỗi của ngươi, cũng chẳng do ai gia, đây là ý chỉ của hoàng thượng. Vĩnh Ninh nếu dám cãi, chính là kháng chỉ.”

Lưu thái phi trong lòng càng thêm bực bội. Nếu Thành Vương thực sự có thể làm nên đại sự, ai còn bận tâm tới ý chỉ của Hoằng Hiếu Đế? Chỉ tiếc là Vĩnh Ninh quá vội vàng, cứ lúc mấu chốt thế này lại đòi tứ hôn, khiến lời của Hoằng Hiếu Đế lúc này, chẳng ai dám không nghe.

“Lý đại công tử trông cũng rất tốt, Vĩnh Ninh chỉ là nhất thời bướng bỉnh, đợi sau khi gả đi rồi, tự nhiên sẽ hiểu ngươi là vì muốn tốt cho nó. Không cần hao tâm tổn trí làm gì,” Thái hậu nói, “Nói nhiều cũng vô ích. Lời ai gia đến đây là hết. Nếu ngươi còn thấy không hài lòng, cứ dẫn Vĩnh Ninh đi tìm Hoàng thượng khóc lóc van xin cũng được.” Nói đoạn, bà ta khép hờ mắt, rõ ràng không muốn dây dưa thêm với Lưu thái phi nữa.

Lưu thái phi trong lòng giận dữ, nhưng cũng hiểu rõ những gì Thái hậu nói không phải không có lý. Bà ta đứng trước mặt Thái hậu, ngẫm nghĩ một hồi, cảm thấy cũng đúng — so với Thẩm Ngọc Dung, bà ta vốn dĩ cũng thiên vị Lý Cảnh hơn. Vĩnh Ninh chỉ là nhất thời bốc đồng, đợi vài hôm nổi giận qua đi, tự nhiên sẽ hiểu.

Bà ta không nói thêm gì, quay người rời khỏi điện, tính trở về tẩm điện của mình. Nếu Vĩnh Ninh công chúa muốn tìm bà ta, lúc này hẳn là đang ở đó.

…

Trong tẩm điện của Lưu thái phi, lúc này đầy rẫy cảnh hỗn độn, cung nữ thái giám quỳ đầy đất, ai nấy run rẩy không dám thở mạnh.

Vĩnh Ninh công chúa bất ngờ xông vào tìm Lưu thái phi, nghe tin bà ta không ở đây liền bắt đầu đập phá mọi thứ. Nhìn nàng tức giận đến mức không thể kiềm chế, đám cung nữ biết rõ tính tình vị công chúa này, càng không dám hé miệng khuyên can, chỉ mong Lưu thái phi mau chóng trở về. Dù Lưu thái phi bình thường kiêu ngạo khó chịu, nhưng lúc này, có lẽ bà ta là người duy nhất có thể khiến Vĩnh Ninh công chúa bình tĩnh lại.

Trong lòng Vĩnh Ninh công chúa lúc này, là một mảnh rối bời…

Không ai biết được cảm giác của Vĩnh Ninh công chúa khi nghe tin thánh chỉ ban hôn kia được tuyên đọc.

Nàng vẫn luôn cho rằng mọi việc đã chắc như bắp. Nghe nói ngay cả Thái hậu cũng đã đích thân đến gặp hoàng thượng, nàng tưởng rằng, với thể diện của Thái hậu, dù Hoằng Hiếu Đế không hoàn toàn đồng ý, cũng sẽ không dám trực tiếp phản đối. Nào ngờ đâu — hắn đúng là không phản đối, nhưng lại đổi người!

Sao có thể chấp nhận được chuyện này!

Trong bụng nàng còn đang mang cốt nhục của Thẩm Ngọc Dung, sao có thể đi lấy người khác? Vĩnh Ninh công chúa vô cùng rối loạn, nàng chỉ muốn biết rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra. Nàng thậm chí còn muốn đi tìm Thẩm Ngọc Dung để giải thích.

Nhưng sau buổi chầu sáng, toàn cung chẳng ai thấy bóng dáng Thẩm Ngọc Dung đâu nữa.

Vĩnh Ninh tìm không thấy hắn, càng nghĩ càng lo. Hắn có phải đã nổi giận rồi không? Nàng sốt ruột, nhưng càng lo hơn là: phải nhanh chóng sửa sai chuyện này.

Phương án trực tiếp nhất chính là để Lưu thái phi ra mặt.

Khi đang nôn nóng chờ đợi, bên ngoài có cung nữ chạy vào báo: “Thái phi hồi cung rồi ạ.”

Vĩnh Ninh công chúa lập tức “vụt” một cái đứng dậy, chạy ra đón, miệng gọi:

“Mẫu phi!”

Lưu thái phi vừa bước vào, nhìn thấy cảnh tượng trong điện, sắc mặt lập tức trầm xuống: “Con lại đang làm gì vậy? Vĩnh Ninh, bình thường con tùy tiện thì thôi, nhưng đây không phải là phủ công chúa của con!”

Vĩnh Ninh công chúa chẳng màng tới lời bà, vành mắt đỏ hoe, giọng nghẹn ngào:

“Người còn đau lòng vì mấy thứ này làm gì! Con sắp bị đem bán đi rồi, còn lo mấy thứ vật ngoài thân làm gì nữa?!”

“Bán cái gì mà bán?” Lưu thái phi bước qua đống mảnh vỡ dưới chân, để cung nữ thu dọn, rồi ngồi xuống, nói: “Đừng ăn nói linh tinh.”

“Thánh chỉ ban hôn!” Vĩnh Ninh công chúa giọng đầy phẫn nộ, “Rõ ràng con với người đều đã nói là Thẩm Ngọc Dung, sao bỗng dưng lại thành Lý Cảnh? Mẫu phi! Con sẽ không lấy Lý Cảnh đâu! Cả đời này, con chỉ lấy Thẩm Ngọc Dung!”

Truyện được dịch đầy đủ tại prostab2016.org

Lưu thái phi vội xua tay ra hiệu cung nhân lui xuống, trừng mắt nhìn nàng:

“Nói năng cẩn trọng! Trong cung này tai mắt khắp nơi, con không sợ, nhưng ta thì sợ đấy!”

Thấy công chúa như sắp òa khóc, Lưu thái phi đành mềm giọng giải thích:

“Ta thật sự đã nói với Thái hậu là muốn con và Thẩm Ngọc Dung kết hôn. Thái hậu cũng gật đầu đồng ý. Bao nhiêu năm nay, dù ta chẳng ưa gì bà ấy, nhưng ta biết bà ấy không phải loại người miệng nam mô bụng bồ dao găm. Chuyện đổi người này, chắc chắn là do Hoằng Hiếu Đế. Thằng sói con này, chỉ cần có cơ hội là lập tức gây khó dễ cho chúng ta. Ta đã sớm nói rồi, giữ hắn lại là mối họa!”

“Hoàng thượng làm vậy là vì gì chứ?” Vĩnh Ninh nghiến răng, “Con chỉ muốn một vị phò mã, có động chạm gì đến hắn?!”

“Biết đâu đấy? Có khi chỉ vì muốn chọc tức chúng ta thôi.” Lưu thái phi không để tâm lắm, nói tiếp:

“Ta thấy Lý Cảnh cũng không tệ. Cha hắn là Hữu Tướng, rất biết thời thế, cũng thân thiết với ca ca con. Gả vào nhà họ Lý, họ cũng sẽ không bạc đãi con.”

“Con đã nói rồi,” Vĩnh Ninh công chúa cương quyết, “Người con muốn lấy, chỉ có Thẩm Ngọc Dung!”

“Thế con định làm gì? Đó là thánh chỉ, nếu con không tuân theo thì là kháng chỉ bất tuân. Dù con là công chúa, không sợ bị trừng phạt, thì còn Thẩm Ngọc Dung thì sao? Hắn là thần tử, ‘quân muốn thần chết, thần không được sống’. Sinh tử của hắn, chẳng phải nằm trong một câu nói của hoàng thượng hay sao? Dù hoàng thượng không dám động đến con, nhưng với Thẩm Ngọc Dung, hắn muốn làm gì cũng được!”

Nghe đến đó, Vĩnh Ninh công chúa như bị một gáo nước lạnh dội thẳng lên đầu, lập tức hoảng hốt:

“Không được! Hắn ta không thể động đến Thẩm Ngọc Dung!”

Lưu thái phi nhìn nàng chằm chằm. Sự hoảng loạn trong mắt công chúa càng lúc càng rõ ràng — đúng là, hoàng đế có thể kiêng dè thế lực của Thành Vương nên chưa ra tay với nàng, nhưng đối với Thẩm Ngọc Dung thì chẳng cần kiêng nể gì.

Vĩnh Ninh công chúa gần như bật khóc, thì thào:

“Vậy phải làm sao bây giờ…?”

Nàng xưa nay ngạo mạn, ngang ngược, chưa từng có lúc nào yếu đuối tuyệt vọng như hiện tại. Lưu thái phi nhìn con gái, lòng dạ cũng không khỏi mềm xuống, trầm giọng hỏi:

“Con thật sự nhất định phải lấy Thẩm Ngọc Dung?”

Vĩnh Ninh công chúa lập tức gật đầu.

Lưu thái phi suy nghĩ một lúc, hạ giọng nói:

“Ta có một cách.”

Vĩnh Ninh như bắt được cọng cỏ cứu mạng, vội vàng hỏi:

“Cách gì?!”

“Trước đây khi nói với Thái hậu, ta chưa hề nhắc đến thời gian thành hôn. E là khi Thái hậu bẩm báo hoàng thượng, cũng không đề cập. Mà thánh chỉ kia chỉ viết là ‘chọn ngày lành cử hành hôn lễ’. Vậy thì, ta có thể lấy cớ nói với hoàng thượng rằng cần hoãn hôn sự, chẳng hạn đến mùa đông năm nay. Khi đó…” – bà hạ thấp giọng – “trời đất đã đổi thay, ai còn quan tâm đến thánh chỉ cũ kia nữa?”

Vĩnh Ninh công chúa sững người, nhưng rồi lập tức hiểu được ý của mẫu phi.

Thành Vương rất nhanh sẽ phát động hành sự — chậm nhất là trước mùa đông này. Một khi hắn thành công, thánh chỉ ban hôn kia chẳng còn chút giá trị nào — ngay cả hoàng đế cũng đổi người, huống gì là chỉ dụ.

Đây là cách duy nhất mà Lưu thái phi có thể nghĩ ra: kéo dài thời gian, chờ đến khi thế cục thay đổi, hôn ước kia tự nhiên sẽ bị hủy bỏ.

Nhưng…

“Không được.” Vĩnh Ninh công chúa lắc đầu.

“Vì sao?” Lưu thái phi ngạc nhiên.

Vĩnh Ninh còn chưa kịp trả lời, đã cảm thấy cổ họng chợt nhói lên một cơn buồn nôn, nàng vội cúi người xuống, đưa tay ôm miệng nôn khan không ngừng.

Lưu thái phi giật mình, lập tức sai người đỡ nàng, định gọi thái y đến bắt mạch xem nàng có chỗ nào không ổn.

Nhưng Vĩnh Ninh công chúa lại nắm chặt tay bà:

“Đừng mời thái y!”

Lưu thái phi nhìn nàng, ánh mắt dần dần trở nên sâu sắc, trầm giọng hỏi:

“Vĩnh Ninh, chẳng lẽ con…”

“Mẫu phi…” Vĩnh Ninh công chúa hoảng hốt, giọng lạc đi, “Con đã có thai với Thẩm Ngọc Dung rồi.”

…

Lúc này, Thẩm Ngọc Dung đang trên đường hồi phủ.

Trên đường trở về phủ do Hoàng thượng ban cho, Thẩm Ngọc Dung bước từng bước nặng nề, những căn nhà xung quanh đều là phủ đệ quan viên, bình thường hắn đi ngang qua đây, người ta nhìn hắn với ánh mắt ngưỡng mộ, thán phục. Nhưng hôm nay, mỗi bước đi qua, hắn lại cảm giác như bốn phía đều là ánh mắt chế giễu.

Dĩ nhiên, hắn biết rõ điều đó không có khả năng — quan hệ giữa hắn và Vĩnh Ninh công chúa, đâu ai trong đám người kia có thể hay biết. Bọn họ cũng không thể biết, một đạo thánh chỉ ban hôn sáng nay, đã khiến lòng hắn cuộn trào bao nhiêu sóng gió.

Thứ cảm giác như bị kim châm vào lưng ấy, rõ ràng là ảo giác, nhưng lại khiến hắn bất giác nhớ tới một thời khắc khác — khi Tiết Phương Phi bị bắt vì “tư thông”, người Yến Kinh nhìn hắn cũng là ánh mắt nửa thương hại nửa chế nhạo như vậy.

Quá khứ và hiện tại, trong khoảnh khắc này, bỗng trùng phùng.

Tới mức khiến Thẩm Ngọc Dung không phân biệt được, liệu đây có phải là một giấc mộng lặp lại, hay là toàn bộ những chuyện hắn đã sống hơn một năm qua, chỉ là một ảo ảnh. Rằng chỉ cần hắn đẩy cửa bước vào, sẽ thấy người vợ yêu kiều thông tuệ kia — Phương Phi của hắn — vẫn còn đó, dịu dàng đón chào hắn bằng nụ cười mềm mại.

Thật là nực cười. Thẩm Ngọc Dung nghĩ.

Hắn chưa từng yêu Vĩnh Ninh công chúa. Mỗi một khoảnh khắc ở bên nàng ta, đối với hắn, đều là ép buộc và ứng phó miễn cưỡng. Khi nàng si mê đeo bám, hắn chỉ muốn đẩy ra. Vậy mà giờ đây, thánh chỉ ban hôn vừa ban xuống, hắn còn chưa kịp mở miệng từ chối, nàng ta đã bị người khác cướp đi.

Hắn cảm thấy hoang mang, sợ hãi.

Tựa như hắn đã nuôi một con thú hoang bằng vô số tâm huyết — một con thú dính người, phiền phức, tốn công, nhưng hắn vẫn nhẫn nại, vì biết chờ đến ngày nó trưởng thành, hắn sẽ giết nó để thu lợi. Nhưng còn chưa đến mùa gặt hái, con thú đã chạy mất.

Mọi thứ hóa thành công cốc.

Kể cả người vợ xinh đẹp của hắn, cái chết của nàng, hy sinh của nàng… rốt cuộc cũng chỉ là vô nghĩa.

Thánh chỉ đã ban, không còn đường lui. Thẩm Ngọc Dung hiểu rõ hơn bất cứ ai — Vĩnh Ninh công chúa sẽ phải gả cho Lý Cảnh. Dù mai sau Thành Vương có làm nên chuyện, hắn cũng sẽ không bạc đãi Lý gia – chỗ dựa quyền thế hiếm có. Còn Thẩm Ngọc Dung hắn, sẽ chỉ là chướng ngại giữa Lý Cảnh và công chúa. Đến lúc ấy, Thành Vương tất phải chọn — hoặc là Lý gia, hoặc là hắn.

Mà hắn, làm gì có tư cách để được chọn?

Dù hắn có bản lĩnh, có thể khiến Thành Vương tin rằng giá trị của hắn hơn cả Lý gia, thì cuối cùng Vĩnh Ninh muốn quay lại với hắn, cũng phải từ hôn với Lý Cảnh trước đã.

Lần này, hắn thật sự bị cắm sừng.

Lần đầu, là tự nguyện — vì muốn trèo cao, hắn sẵn sàng trở thành trò cười cho thiên hạ. Lần này, hắn vẫn là vì muốn trèo cao, nhưng càng trèo cao, hắn lại càng không thể chịu được ánh mắt khinh thường của người đời.

Leo càng cao, càng sợ ngã.

Thẩm Ngọc Dung đứng trước cửa nhà, không muốn bước vào. Hắn biết rõ, chỉ cần bước vào, mẫu thân hắn sẽ lập tức ra đón, Thẩm Như Vân cũng sẽ chạy về. Bọn họ sẽ chất vấn hắn chuyện gì xảy ra — trong mắt họ, công chúa chính là cây đại thụ, mà hắn là người ôm cây để sống. Giờ cây gãy, người nhà hốt hoảng, đến hỏi tội hắn: tại sao lại để tuột mất?

Nhưng, tại sao ư?

Thật là nực cười. Giống như trò đùa, như thể trời cao đang trừng phạt hắn vì những gì hắn từng làm. Mọi thứ, hắn không còn cách nào để xoay chuyển.

…

Vĩnh Ninh công chúa như người mất hồn, quay về phủ công chúa.

Lưu thái phi, sau bao lời nặng nhẹ, mới khiến nàng chịu nhận thức một sự thật: Nếu nàng còn muốn đứa con này được sinh ra danh chính ngôn thuận, thì không thể không gả.

Ngay khi biết con gái có thai, phản ứng đầu tiên của Lưu thái phi là sai người sắc thuốc, đem đứa bé phá bỏ. Một bát thuốc xuống bụng, coi như chuyện chưa từng xảy ra.

Nhưng Vĩnh Ninh đã quỳ sụp, ôm chặt chân mẫu phi, khóc lóc cầu xin. Từ nhỏ đến lớn, nàng chưa từng hạ mình như thế, chưa từng cầu xin bất kỳ ai. Vậy mà những ngày này, vì đứa bé này, nàng gần như đã làm đủ mọi điều mà trước kia nàng từng khinh thường.

Nàng khẽ đặt tay lên bụng, nhớ lại khoảnh khắc đầy tuyệt vọng khi hỏi mẫu phi:

“Mẫu phi… thật sự không còn cách nào khác sao? Đại ca… có thể nghĩ cách gì không?”

Lưu thái phi đã đáp:

“Không thể để đại ca con biết. Nó đang bận chuyện lớn, không thể vì việc này mà phân tâm… Huống hồ Hữu Tướng và nó giao hảo thân thiết, nếu nó biết chuyện, Hữu Tướng chưa chắc sẽ không hay. Dù là quan hệ tốt cỡ nào, nhà ai chịu được chuyện con dâu mang thai với người khác? Nếu Lý Cảnh không biết, thì đêm tân hôn ta sẽ nghĩ cách qua mặt, sau đó tìm người hộ sinh xử lý. Nhưng nếu để đại ca con biết, thì chỉ tổ rước họa vào thân.”

Không còn cách nào khác, Vĩnh Ninh đành nhắm mắt chấp nhận.

Để không bị lộ bụng, tránh người khác nghi ngờ, Lưu thái phi còn phải chủ động xin hoàng đế cho thành hôn sớm, vào tháng sau.

Nghĩa là — tháng sau, nàng sẽ bước vào Lý phủ, trở thành đại thiếu phu nhân, sinh con cho nhà họ Lý.

Đứa bé chào đời, người ta sẽ nói là con của Lý Cảnh, chứ không phải của Thẩm Ngọc Dung.

Vĩnh Ninh công chúa chỉ thấy toàn thân vô lực, sắc mặt tái nhợt, ngồi cũng không vững. Nàng mệt mỏi tựa vào ghế, chỉ thấy mọi thứ sụp đổ.

Từ bao lâu nay, nàng đã toan tính, đã ép buộc mọi chuyện để trở thành Thẩm phu nhân. Từ khoảnh khắc đầu tiên nàng gặp Thẩm Ngọc Dung, nàng đã xác định đó là người đàn ông của mình. Nàng đã loại bỏ Tiết Phương Phi, quét sạch hết thảy chướng ngại, cứ ngỡ từng bước đều đúng…

Vậy mà, vào lúc tưởng như thành công, lại là thất bại thê thảm nhất.

Trong đầu nàng hiện lên hình ảnh Tiết Phương Phi trước khi chết, nàng từng đến thăm… Phương Phi nằm trên giường, nhìn nàng bằng ánh mắt bình thản, khóe môi như mang theo một nụ cười — giờ nhớ lại, giống như một nụ cười giễu cợt.

Phải chăng nàng ta đang giễu cợt ta?

Rằng ta hao tâm tổn trí, cuối cùng vẫn là một kẻ thất bại,

Không những không làm được Thẩm phu nhân, mà còn phải gả cho kẻ khác, mang thai con người ta.

Thẩm Ngọc Dung đến giờ vẫn không hề biết nàng mang thai, biết chuyện ban hôn cũng chẳng hề tới tìm nàng. Nàng không rõ, trong lòng hắn nghĩ thế nào — là tức giận, hay là dửng dưng? Hay là… hắn cũng thấy tất cả mọi chuyện này chỉ là một trò cười tàn nhẫn?

Điều khiến nàng khốn đốn nhất là —

“Tại sao… lại thành ra như thế này?”